En 30 años navegando — en buques pesqueros en el Atlántico Sur, en navíos de soporte offshore y en veleros privados por los canales de la Patagonia — he visto cómo el VHF puede salvar una vida y cómo la ignorancia sobre cómo usarlo puede hacer exactamente lo contrario. No es un equipo complicado. Pero hay cosas que tienes que saber antes de que las necesites.
Qué es el VHF marino y para qué sirve
VHF significa Very High Frequency. El radio marino VHF opera en la banda de 156 a 174 MHz y es el sistema de comunicación principal entre embarcaciones y entre embarcaciones y la costa. A diferencia del teléfono o el satélite, el VHF funciona sin suscripción, sin cobertura de red y sin batería de teléfono. Cuando el satélite no tiene señal y el celular no tiene cobertura, el VHF sigue funcionando.
Sus usos principales son: coordinación entre embarcaciones, comunicación con puertos y marinas, recepción de partes meteorológicos de la Armada, y llamadas de emergencia. El VHF es parte del sistema GMDSS (Sistema Mundial de Socorro y Seguridad Marítima) y es el primer equipo que buscan los equipos de rescate cuando una embarcación pide ayuda.
El canal 16: el canal que no debes abandonar
El canal 16 (156.8 MHz) es el canal internacional de llamada y socorro. Por convenio internacional — y por regulación de la Autoridad Marítima chilena — todas las embarcaciones equipadas con VHF deben mantener escucha continua en el canal 16 mientras están navegando. No es una recomendación: es una obligación.
El canal 16 tiene tres funciones que no pueden mezclarse entre sí:
- Llamadas de emergencia: MAYDAY (peligro inmediato de vida), PAN PAN (urgencia) y SECURITÉ (aviso de seguridad a la navegación)
- Llamadas de establecimiento: contactar a otra embarcación o estación costera. Una vez establecido el contacto, se cambia a un canal de trabajo (típicamente el 9, 12, 14 o 22 según el área)
- Comunicaciones de seguridad: avisos de tráfico marítimo, pronósticos del tiempo y alertas de la Armada
Error frecuente: usar el canal 16 para conversaciones normales. Esto bloquea el canal de emergencia y está prohibido internacionalmente. Si ves a alguien haciéndolo, es señal de que no saben lo que están haciendo.
Cómo hacer una llamada MAYDAY
El MAYDAY se usa únicamente cuando hay peligro inmediato de vida: naufragio, incendio, colisión, hombre al agua sin posibilidad de recuperación, inundación grave. No es para averías menores ni para pedir información.
El procedimiento estándar, en canal 16, es:
- MAYDAY MAYDAY MAYDAY
- Aquí el [nombre de la embarcación], [nombre] tres veces
- Posición: coordenadas GPS o referencia geográfica clara ("a 5 millas al sur de Punta Arenas")
- Naturaleza de la emergencia: "estamos naufragando", "hay un incendio a bordo", etc.
- Número de personas a bordo
- Cualquier información útil: tipo de embarcación, color, si tienen balsa salvavidas desplegada
- "CAMBIO" (over)
Espera 10 segundos y repite si no hay respuesta. Sigue repitiendo hasta obtener contestación. La Armada de Chile monitorea el canal 16 en toda su red de estaciones costeras.
"Practica el MAYDAY en tierra antes de necesitarlo en el agua. No es el momento para leer las instrucciones."
PAN PAN y SECURITÉ
El PAN PAN (pronunciado "pan pan") es la llamada de urgencia: situación seria pero sin peligro inmediato de vida. Se usa para hombre al agua con embarcación cerca, avería con riesgo de colisión, emergencia médica a bordo. El procedimiento es similar al MAYDAY pero comenzando con "PAN PAN PAN PAN PAN PAN".
El SECURITÉ (pronunciado "securité") es para avisos de seguridad a la navegación: obstáculo a la deriva, zona de hielo, visibilidad reducida por niebla. Lo emiten principalmente las estaciones costeras, pero cualquier embarcación puede transmitirlo si detecta un peligro para otros navegantes.
El sistema DSC: la llamada de socorro digital
El DSC (Digital Selective Calling) es el complemento digital del VHF. Opera en el canal 70 y permite enviar automáticamente una señal de socorro con tu posición GPS y tu identificador de embarcación (MMSI), sin necesidad de hablar. En un segundo, todos los equipos DSC en el área reciben la alerta con tu posición exacta.
Para que el DSC funcione correctamente necesitas tres cosas:
- Un VHF con DSC integrado (prácticamente todos los modelos modernos lo tienen)
- El GPS conectado al VHF (ya sea interno o externo) para que transmita posición automáticamente
- Un número MMSI (Maritime Mobile Service Identity) registrado en tu equipo y en la Armada de Chile
Qué es el MMSI: Es un número de identificación de 9 dígitos único para tu embarcación. Para Chile, los números MMSI de embarcaciones deportivas empiezan por 735. Se obtiene gratuitamente a través de la Armada de Chile (Directemar) al inscribir la embarcación. Sin MMSI, el DSC transmite una señal de socorro anónima que dificulta la respuesta.
VHF fijo vs VHF portátil
El VHF fijo se instala en la embarcación, generalmente en la cabina o en el puesto de gobierno. Tiene mayor potencia (25 vatios), mayor alcance y está conectado a la antena del mástil o de la superestructura. Es el equipo principal y el recomendado para DSC.
El VHF portátil (handheld) funciona con batería propia y tiene menor potencia (típicamente 5 vatios), lo que reduce el alcance a la mitad o menos. Su ventaja es que puedes llevarlo encima en todo momento, incluyendo si tienes que abandonar la embarcación. Muchos navegantes llevan uno como respaldo y lo guardan en el botiquín de supervivencia o en la balsa.
Para navegación en los canales del sur de Chile donde la señal celular desaparece, la combinación ideal es: VHF fijo con DSC como equipo principal + VHF portátil waterproof en el kit de emergencia.
Alcance del VHF y limitaciones
El VHF opera en línea de visión directa, lo que significa que la curvatura de la Tierra limita el alcance. La fórmula práctica: cuanto más alta la antena, más alcance. Entre dos embarcaciones deportivas con antenas a 3-5 metros sobre el agua, el alcance realista es de 10 a 20 millas náuticas. Con una estación costera o un barco grande con antena más alta, puedes alcanzar 30-40 millas.
En los fiordos y canales del sur de Chile, la geografía recorta dramáticamente el alcance: las montañas bloquean la señal y muchos canales estrechos crean zonas de sombra donde no llegas a la estación costera aunque estés a 5 millas. En esas zonas el EPIRB y el satélite se vuelven aún más importantes.
¿Es obligatorio el VHF en Chile?
Sí, para la mayoría de las categorías de navegación. La Autoridad Marítima (Directemar) exige VHF marino fijo con DSC para otorgar zarpe en navegación costera, cabotaje y altura. Para navegación local en bahía o en zonas amparadas puede no ser requisito obligatorio, pero la Capitanía de Puerto puede exigirlo según las condiciones del área.
Adicionalmente, el operador del VHF debe tener la Licencia Restringida de Operador de Radiocomunicaciones de Embarcaciones, expedida por Subtel (Subsecretaría de Telecomunicaciones). El trámite es sencillo y hay cursos disponibles en varios clubes náuticos del país.
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En mis años como Capitán, he visto varios errores recurrentes que pueden costar caro:
- No tener el MMSI programado en el VHF — el DSC transmite como "embarcación desconocida"
- No conectar el GPS al VHF — el DSC transmite sin posición, lo que puede demorar el rescate horas
- Dejar el VHF en un canal de trabajo y no monitorear el 16
- No cargar el VHF portátil — cuando lo necesitas, la batería está muerta
- No saber el procedimiento MAYDAY de memoria — en una emergencia no hay tiempo para buscar instrucciones
- Usar el canal 16 para conversaciones normales entre embarcaciones
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